经过八年的谈判，中国与日本、新西兰、缅甸等14个国家周日正式签署了世界上规模最大的区域自由贸易协议，这个由北京方面设计的协议，在一定程度上是为了平衡美国在该地区的影响力。
这个名为《区域全面经济伙伴关系协定》（Regional Comprehensive Economic Partnership，简称RCEP）的协议涉及范围有限。尽管如此，它仍具有相当大的象征意义。
协定覆盖了22亿人口，比以往任何一个区域自由贸易协定覆盖的都多，有可能帮助中国进一步巩固其作为周边经济主导力量的形象。
这个协议也是在美国退出重塑全球关系的全面贸易协定之后签署的。差不多四年前，特朗普总统让美国退出了《跨太平洋伙伴关系协定》（Trans-Pacific Partnership，简称TPP），这个协定比RCEP覆盖的范围更广，曾被广泛视为华盛顿牵头的对中国在亚太地区日益增长的影响力的回应。候任总统约瑟夫·R·拜登(Joseph R. Biden)对是否会加入接替TPP的协议一直含糊其辞。
由于新冠病毒大流行，周日签署的协议不同寻常，15个成员国各自在本国举行了通过视频举办的仪式。每个国家的贸易部长先后在各自手中的协议上签字，该国的国家元首或政府首脑站在旁边观看。
这些通过分屏同时播放的不同仪式，让人们得以一瞥每个国家的政治文化。今年谈判的主办国越南，以及韩国和柬埔寨在各自贸易部长的书桌上摆放了一面或两面小国旗。与之相反，中国的仪式在五面巨大的鲜红色中国国旗前举行。
仅次于习近平的中国第二号官员李克强总理主持了北京的仪式。他在官方新闻媒体发表的一份声明中称，该协定是“多边主义和自由贸易的胜利”。
RCEP包括东南亚国家联盟（Association of Southeast Asian Nations，简称东盟）的10个国家，以及澳大利亚、中国、日本、新西兰和韩国。
该协定很可能使这些国家之间的贸易关系正式化，而不是重塑贸易关系。RCEP取消关税的主要是那些在现有自由贸易协议下已符合免税待遇的商品。协定允许各国在其认为特别重要或敏感的行业保留进口关税。协定所谓的原产地规则，将为一种产品的多大部分必须在该区域内生产，才能让最终产品有资格享受免税待遇设定共同标准。这些规则可以让公司更容易建立跨越几个不同国家的供应链。
协定几乎不影响法律工作、会计或其他跨境服务行业，在确保更大程度的知识产权保护上也没敢走多远，这是一个往往存在分歧的问题。RCEP还回避了一些广泛的议题，比如保护独立工会和环保，以及限制政府对国有企业的补贴等。
最明显的是，这个协定不包括另一个区域大国印度。新德里政府在今年7月退出了谈判。印度曾要求达成一项更雄心勃勃的协定，除了包括商品贸易，也包括服务贸易，将区域经济体更广泛地联系起来。但中国拒绝了印度的要求。
中国商务部前官员、著名贸易政策专家何伟文说，尽管如此，周日签署的协定仍代表着向前迈出的一大步。
“《区域全面经济伙伴关系协定》由于其规模之大，必定会对世界自由贸易作出贡献，”何伟文说。
RCEP降低贸易壁垒的做法，可能会鼓励试图避开特朗普对中国制造商品征收关税的跨国公司将工作岗位留在亚洲，而不是转移到北美，华盛顿的彼得森国际经济研究所(Peterson Institute for International Economics)高级研究员玛丽·洛夫里(Mary Lovely)说。
“RCEP让外国公司在两大经济体之间寻找对付复杂情况的方法时有更大的灵活性，”她说，“在区域内降低关税提高了在亚洲地区之内运营的价值，而统一的原产地规则使得在保留准入的同时，把生产带出中国大陆变得更容易。”
中国与邻国建立更紧密经济联系的前景已在华盛顿引发担忧。美国前总统巴拉克·奥巴马(Barack Obama)对这种前景的回应是TPP。它在服务业、知识产权、独立工会和环境保护方面都有广泛的规定。该协定还呼吁限制国家对产业的补贴，这对中国来说既是一种挑战，也是一种让北京放松对世界第二大经济体经济控制的引诱。
TPP不包括中国，但包括了它的许多大贸易伙伴，比如日本和澳大利亚，也包括了越南和马来西亚等中国邻国。在特朗普总统让美国退出该协定后，其他11个国家自行签署了该协定。
中国一直渴望进入美国留下的真空地带。尽管如此，中国必须在对付印度的野心上找到正确方向。中印关系近几个月来严重恶化，两国的军队在位于高原地区的共同边境多次发生冲突。
北京最初曾试图说服新德里加入RCEP。但印度政界人士极力避免降低该国的高关税，允许中国制成品进一步涌入印度。中国每年向印度出口商品的总额比从印度进口的高出600亿美元。
印度曾寻求在中国进口激增的情况下对提高关税有更多灵活性，还曾寻求降低低端劳动密集型工业产品的关税，这些产品的生产已在转移出中国。但北京一直对让高就业行业，比如鞋和衬衫的生产过快离开中国持谨慎态度。
“就印度而言，我们没有加入RCEP，因为它没有解决对印度来说重要的问题和担忧，”印度外交部负责东部事物的秘书里瓦·甘古利·达斯(Riva Ganguly Das)在周四的记者会上说。
尽管如此，达斯强调，印度仍对加深东南亚贸易关系保持兴趣。
目前还不清楚美国将如何回应这项新的贸易协定。拜登将于明年1月就职，贸易和中国已成为困难重重的问题。
TPP曾受到共和党和民主党两党的猛烈抨击，因为它让美国企业面临外国竞争。该协定仍充满争议，拜登还没有表示他就职后，是否会重新加入已被重新命名为《全面与进步跨太平洋伙伴关系协定》(Comprehensive and Progressive Agreement for Trans-Pacific Partnership)的协议。但分析人士说，这不太可能是优先事项。
拜登曾说，他将推迟任何新贸易协议的谈判。他希望把精力集中在控制疫情、复苏经济，以及投资美国制造业和技术上。
但在一些贸易专家看来，RCEP的签署表明，世界上的其他国家不会等美国。欧盟也在加快步伐进行贸易谈判。随着其他国家签署新的协议，美国出口商可能会逐渐失去市场。
“尽管美国目前的主要焦点是国内问题，包括需要遏制新冠病毒大流行和重建经济和基础设施，但我不敢担保世界上的其他国家会等美国理顺了国内事务后再说，”对外关系委员会(Council on Foreign Relations)贸易和国际政治经济高级研究员詹妮弗·希尔曼(Jennifer Hillman)说。“我认为，必须对中国正在做的事情做出某种回应。”
（纽约时报/记者：KEITH BRADSHER, ANA SWANSON/2020-11-16）
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